2003年7月，位于美国旧金山的一家IT公司“林登实验室”推出了网络电子游戏“第二人生”。这是互联网上最接近真实的一个虚幻三维世界。它不仅仅只是一款游戏，在这里，你可以学习、工作、生产、购物、存款，或者是跟朋友们一起闲逛、娱乐……游戏中的通用货币“林登币”与美元可以按一定汇率进行自由兑换。“第二人生”内的经济活动能赚取真金白银，商业、政治和娱乐开始渗入其中，虚拟与现实的“第一人生”的界限由此逐渐模糊。

　　而今，基于互联网的虚拟世界已经延伸至大学校园和课堂，美国多家“虚拟高校”近些年纷纷开张。这里，经网上注册获得一个虚拟身份，你便可在虚拟高校学习自己喜爱的课程。和常规的大学生活一样，虚拟化身(身份)将按你的意志在“校园”里听课，学习，在图书馆阅览，参加校内多彩多姿的活动。也许你是一个害羞的人，没关系，虚拟化身可以代表你在公共场合畅所欲言，你不用再为脸红心跳而犯愁。在学习知识的同时，你能“获得更多的乐趣”，更好的理解、融入社会大家庭。

　　专家认为，虚拟技术应用将成为网络教育的一种新趋势。

　　多所美国大学网上建校园

　　多所美国大学已在互联网虚拟世界中建立校园。学生可以在虚拟校园中学习，教师也可以在虚拟校园答疑解惑。地处美国硅谷核心地带的圣何塞州立大学在虚拟世界平台“第二人生”建立了虚拟校园。“第二人生”是时下最受欢迎的三维虚拟世界平台之一，由总部位于旧金山的“林登实验室”开发。

　　在虚拟世界中，圣何塞州立大学校园占地16“英亩”，教学楼等设施完备。学生以虚拟身份在校内上课、观摩实验。

　　圣何塞州立大学教授杰里米肯普告诉记者，与其他远程教育方式相比，虚拟校园更让学生有现场感。肯普开设的虚拟课程为期15周，共有30名学生选修。他试图通过在虚拟环境中建构“现实世界”，让学生们在一个真实但更为安全可控的环境中学习。

　　虚拟校园甚至存在真实大学不具有的优势。肯普举例说，利用“第二人生”上的虚拟校园，可以锻炼学生在公共场合发言，帮助他们克服恐惧心理，这在现实世界中难以实现。

　　地处得州的圣安东尼奥三一大学，助理教授艾伦常将学生们召集在他的网络课堂，一间“不靠谱”的教室内，也就是人们所熟知的“第二人生”虚拟平台。

　　这间教室事实上只是教师和学生们使用的在线环境，上课就如同在聊天室里碰面一样。艾伦及其他一些大学教授正运用“第二人生”的三维虚拟世界教学，他们是“第一个吃螃蟹”的人。“校园”内学生凭借虚拟化身可以随意飞翔，变换体形，建造可以漂浮在空中的光怪陆离的建筑物。

　　“与真实世界的教室相比，‘第二人生’的在线环境不那么乏味，”艾伦说。“突然之间，学生们利用这些滑稽的虚拟化身，在一个完全不同的背景下彼此互动。他们获得了更多乐趣。”

　　艾伦和一些教授，如得克萨斯大学奥斯汀分校的安妮比米什教授，与“林登实验室”高级副总裁、虚拟平台的发行人罗宾哈珀数月来一直开发“第二人生”中的虚拟课堂。目前，该公司已正式将这个超越传统大学的项目定名为“校园：第二人生”，试图努力吸引更多想要尝试这种极端的、非正统教学方式的教授们。

　　把更多学生带入“第二人生”

　　“林登实验室”高级副总裁罗宾哈珀说，“林登实验室”希望把更多的学生带入“第二人生”。

　　哈珀表示，“第二人生”对学生来说是一个理想的环境，最主要的是，他们可以良好地融入更为广阔的社会环境。

　　“他们关注的是体验，”她说。“不管每个人的视角如何，他们进入‘第二人生’，努力探究自己的想法。”

　　为了帮助教师把他们的课堂带入“第二人生”，“林登实验室”在虚拟平台上捐出了一块1“英亩”的地，供教师和学生在其上学习工作，建造房屋。同时，他们还赠送给每名学生一个账户。艾伦表示，这是一个机会，它能向学生展示出期待在未来产生的数字媒体不同寻常的一面。

　　“不积极参与，要理解新媒体，网络文化，因特网改变我们文化的方式是很困难的，”艾伦说。“‘第二人生’吸引人的地方是这种可被分享的虚拟经历，这与教室所能带给学生的如出一辙。”

　　对于教授城市规划的得克萨斯大学奥斯汀分校的比米什教授来说，“第二人生”提供了一个可随意替换的“调色板”，强烈地吸引着学生。

　　“我利用‘第二人生’为学生们开拓有关公共空间以及怎样形成一个优良的公共空间的概念，”她表示。“置身‘第二人生’，忽然，将他们带入了一个不同的环境，这个环境似曾相识，但又不同。这迫使他们探究自己如何考虑这些东西……当你身处‘第二人生’，因为环境相似，但周围的物质不同，人们的反应不同。这些使得他们更深入地思考如何设计公共空间。”

　　如果毕业后的生活使印第安纳鲍尔州立大学的校友们远离了希曼市，“第二人生”能够用虚拟技术让他们“重温”校园景色，一饱眼福。

　　凭借“鲍尔岛”的“第二人生”，校友们能看到新老校园建筑物的详细面貌。鲍尔州立大学艺术学助理教授约翰是5月16日一次“观光”的导游之一。约翰同艺术系的学生此前在“第二人生”上建立了“鲍尔岛”。

　　“很长时间以来，我们一直与很多住在海外或是身处印第安纳的以外的校友们割裂开来了，”约翰说。

　　虚拟化身带领着校友们畅游“校园”。约翰表示，自己的虚拟化身和其他导游通过音频耳机与参观者交流。

　　“我期待见识一下虚拟校园与真实校园的差别，”一位没有参加此次活动的校友詹森斯通称。据悉，大约30多名校友参加了此次“校园观光”活动。

　　“虚拟校园”前景很可观

　　圣何塞州立大学并非是唯一一家在虚拟世界中开门授课的美国高校。

　　加州大学伯克利分校虽然未在“第二人生”建立虚拟校园，但它的不少课程以网络播放或网上视频方式呈现，学生只需使用电脑或MP3播放器就能听课。

　　菲尼克斯大学自主开发了虚拟系统，比如建立融入真实商业信息的虚拟公司，供商学院学生练习实战分析能力。

　　截止目前，除艾伦和比米什外，旧金山州立大学、罗彻斯特理工学院以及瓦瑟学院的一些教授都已在其课程中引入了“第二人生”。专家认为，随着在使用虚拟技术的这一代学生中，越来越多人毕业后进入教育界，学术机构进入虚拟世界的进程预计也会越来越快。

　　研究网络教育趋势的高校联盟“斯隆联盟”专家杰夫西曼认为，鉴于虚拟技术日益得到高校师生青睐，如何更好利用这项技术成为教育界一项新挑战。

　　他说：“我知道不少学校已在虚拟世界‘第二人生’上购买土地，但大多尚未投入使用。”

　　“斯隆联盟”一项调查结果显示，美国2007年有超过350万人选修网络课程，但仅有极少部分人在虚拟校园选修课程。

　　菲尼克斯大学是擅长远程教育的美国大学之一。这所大学已在互联网虚拟世界平台购置地产，但迄今尚未开发利用。

　　圣何塞州立大学教授肯普认为，虚拟技术现下仍然是一项年轻的技术，但今后发展前景十分看好。他说：“‘第二人生’的经验最终将使远程教育工作者获益匪浅。虚拟校园前景可观。”